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梅毒是一种性传播疾病，其病原体是苍白（梅毒）密螺旋体（Treponemapallidum）。由于现代治疗手段的进步，使这种疾病不再受到重视，但事实上梅毒正在以惊人的速度传播。
近几十年来，全球有超过一千万人感染了由密螺旋体菌亚种引起的疾病，如雅司病（yaws）和非性病性梅毒（bejel）。
雅司病，病原体为雅司螺旋体，常见于全球各国的热带区域，感染伤口和擦伤处，并会导致持久疼痛；非性病性梅毒会在口腔内及周边部位造成唇疱疹似的小幅损害。该疾病主要影响的是中东地区。这两种病毒都不会扩散至骨骼或是神经，也极少会致死。
而梅毒，就比较可怕了，它主要通过性接触进行传播，使患者的生殖器官发疹疼痛，随后骤然消失，让患者的苦痛得到暂时得到缓解，然而它却悄无声息地（往往是致命地）感染其心脏、骨骼和大脑。
梅毒从15世纪末到18世纪在欧洲肆虐，其起源至今仍然是个谜。迄今为止，最流行的假说是哥伦布和他的水手们将这种疾病从新大陆带到欧洲。
雅司病已经在欧洲广泛传播
北京时间8月14日，发表在《Current Biology（当代生物学）》上的一项新研究表明，在哥伦布航行到美洲前，梅毒螺旋体很可能已经在欧洲存在。
由瑞士苏黎世大学（UZH）领导的国际研究团队在来自芬兰、爱沙尼亚和荷兰的考古人类遗骸中发现了密螺旋体。研究人员对这种古老细菌基因组进行了分子年代测定和传统的放射性碳年代测定，从而估计引起这些疾病病原体的年代。结果表明，基因组的历史可追溯至15世纪初至18世纪。
除了梅毒病例，研究人员还在其中一具遗骸中发现了雅司螺旋体。
研究通讯作者、苏黎世大学进化医学研究所的古生物学教授Verena Schünemann说：“我们的数据表明，雅司病当时在整个欧洲传播，而不仅像今天这样限于热带地区。”
发现了一种未知病原体的基因组
该研究团队还有其他新发现：在荷兰发现的遗骸中含有一种病原体，该病原体属于一种新型未知的基础密螺旋体谱系。这一谱系与梅毒和雅司病平行进化，但不再作为一种现代疾病出现。
该研究第一作者、UZH进化医学研究所的Kerttu Majander说：“这一意料之外的发现对我们来说尤其令人兴奋，因为这一谱系在遗传上与目前所有的密螺旋体亚种相似，但也具有与其他亚种不同的独特性。”
由于密螺旋体的几个密切相关的亚种遍布整个欧洲，所以这种疾病有可能在重叠区域持续存在，有时还会感染同一患者。欧洲北部边缘地区的空间分布也表明，地方性密螺旋体在近代早期已经在欧洲广泛传播。 不仅是哥伦布的原因
Schünemann说：“利用古老的基因组，我们第一次对密螺旋体家族树进行了可靠的年代测序。遗传分析表明，所有现代梅毒螺旋体亚种的祖先很可能在至少2500年前就开始进化。尤其是对性病梅毒来说，它们的共同祖先存在于12至16世纪之间。”
根据近代欧洲新发现的梅毒螺旋体多样性，梅毒可能起源于旧大陆（哥伦布发现新大陆前）或者在旧大陆进一步发展。
Schünemann总结说：“这样看来，第一次已知的梅毒爆发不能仅仅归因于哥伦布的美洲航行。在洲际联系发生之前或期间，多种密螺旋体菌株可能已经共同进化并交换了遗传物质。我们可能需要修正关于梅毒和其他螺旋体疾病起源的理论。”
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